— unnatural selection (intrigue III)

— Laboratoires Amaranth Pharmaceuticals, Buenos Aires, Argentine, juillet 2021 :

« Heure du décès, vingt-trois heures quarante-cinq. Le sujet a succombé définitivement après cent douze morts successives. » Le médecin des laboratoires soupire, déçu. Il espérait tirer beaucoup plus de leur sujet test. Hélas, ce dernier avait refusé de leur adresser le moindre mot. Impossible pour eux de déterminer son âge et le nombre de morts précédant celles de leurs expériences. Le médecin retire son masque et ses lunettes et tourne vers la directrice des laboratoires. « Devons-nous prévenir New York de nos découvertes ? » La femme secoue la tête, sans se défaire de son air austère. ]« Non. Ils n’ont pas besoin de le savoir pour le moment. Ils ne se sont pas encore remis des attaques de leurs locaux. Moins nous parlerons de nos découvertes, et moins nous risquerons de subir le même sort. » « Mais… Ackerman… » « Il est à la tête du Conclave uniquement parce que personne n’a encore mis la main sur Cordelia. » Et comment le pourraient-ils ? Elle est là, enfermée dans le complexe médical depuis des semaines… Ils ne le soupçonnent même pas ! « Je ne comprends pas pourquoi vous tenez tant à la garder en vie… À quoi nous sert-elle ? Elle est sous sédatif la plupart du temps. » « C’est un atout que nous devons garder dans notre manche. Elle s’avérera peut-être essentielle à nos plans. » Le médecin, épuisé par une longue nuit de travail, hoche les épaules. Il commet l’erreur de tourner le dos à la femme. Il ne la voit donc pas s’approcher de lui pour lui planter une seringue contenant une dose mortelle de morphine dans le cou. « En revanche, mon cher, vous ne m’êtes plus d’aucune utilité. »

— Manoir de Marius di Mercurio, Saint-Pétersbourg, Russie, août 2021 :

« Je ne sais pas, Marius… Tout ceci me semble… Maladroit. » Adossée contre la rambarde du balcon, la femme à la chevelure d’argent observe son aîné d’un air inquiet, sourcils froncés et bras croisés. « Allons, allons, Magnhildr… Tu me connais mieux que ça. Tu sais que je ne laisse jamais rien au hasard. Mes adversaires aiment me croire aveugle et stupide. C’est bien. Cela me laisse une bien plus grande marge de manœuvre. » La Scandinave a un claquement de langue agacé et elle se rapproche de Marius, les joues rouges de colère. « Alors tu vas vraiment laisser Alexis essayer de te renverser sans rien faire ? Lui et tous les autres traîtres ? » « Comment ferais-je pour tous les débusquer, si je ne le laissais pas aller plus loin qu’il ne le devrait ? » « C’est un pari risqué, Marius. Que se passera-t-il s’il arrive à ses fins ? » Un petit rire lugubre secoue le Romain, qui se lève rejoindre sa compagne de constellation. Il prend son fin visage entre ses paumes, sourire carnassier au coin des lèvres. « Qui de plus vindicative que toi pour me venger, si je devais mourir des mains d’Alexis ? Tu saurais quoi faire, n’est-ce pas ? » Magnhildr baisse le regard : entre leurs deux corps, Marius tient un poignard particulier, qui lui fait écarquiller les yeux. « Est-ce que c’est… ? » « Le Poignard de Toutankhamon ? Lui-même. J’ai fait remplacer celui du musée du Caire par un faux il y a un an. » La femme s’empare de la lame avec précaution. « Mors vincit omnia. » Elle acquiesce doucement. « Mors certa, hora incerta. »

— Place Saint-Marc, Venise, Italie, août 2021 :

Comme chaque été, la place Saint-Marc est inondée de touristes. Ils sont des centaines, des milliers à se presser chaque jour pour admirer les monuments vénitiens. C’est l’endroit idéal pour une rencontre discrète. Au milieu de la foule, deux hommes se déplacent côte à côte, faisant mine d’admirer l’endroit. « C’est une véritable catastrophe. D’abord la tombe de Sherwood, puis les catacombes d’Alexandrie… Combien de temps allons-nous parvenir à rester cachés ? L’étau se resserre, mon ami. Je crains que nous ne puissions plus rester dans l’ombre très longtemps. » « Ne sois pas aussi défaitiste. Le Conclave Écarlate comme l’Ordre de l’Hydre sont rongés par des guerres intestines qui les affaiblissent. Les recherches des laboratoires Amaranth Pharmaceuticals n’avancent pas. Quant aux Enfants de Prométhée, ils sont trop occupés à essayer de sauver le monde pour se soucier de nous… » « Je n’en suis pas aussi sûr… Quelque chose me dit que ce sont eux, qui découvriront plus tôt que tard que l’Ordre du Temple n’a pas été dissous. »

→ À la tête des laboratoires Amaranth Pharmaceuticals de Buenos Aires, la jeune prodige Isabela Castillo a dissimulé au Conclave Écarlate les découvertes de ses équipes. Et leurs découvertes ne sont pas des moindres… Dans le plus grand secret, ils sont parvenus à capturer un immortel et ont mené de nombreuses expériences sur ce dernier avant qu’il ne meure de façon définitive. Mais ce n’est pas tout… C’est Isabela qui est responsable de la disparition de Cordelia Fawkes, cette dernière est prisonnière de ses locaux depuis des semaines… Quels sombres desseins la jeune femme cache-t-elle ? Le Conclave Écarlate doit-il craindre de nouvelles trahisons ?

→ Conscient des dissidences au sein de l’Ordre de l’Hydre, Marius di Mercurio a décidé de protéger ses arrières. Il espère bien débusquer tous les traîtres avant qu’il ne soit trop tard pour lui… Mais le Romain n’en est pas à sa première révolte et si par malheur son second devait lui donner le baiser de Judas… Il s’est assuré que son nom soit vengé par les siens. N’est pas maître de l’Ordre de l’Hydre qui veut.

→ Contrairement à ce que mortels et immortels croient, l’Ordre du Temple – les Templiers – n’a jamais disparu en 1312. Si l’Ordre a officiellement été dissous par le Concile de Vienne et que bien des chevaliers ont perdu leurs biens et ont été châtiés, nombreux sont ceux à s’être rebellés et à avoir continué leurs missions dans l’ombre… Mais de quelles missions s’agit-il exactement ? De toute évidence, leurs objectifs divergent de ceux du Conclave et ils ont à cœur de rester dans l’ombre… Hélas pour eux, les Enfants de Prométhée sont sur leurs traces, bien qu’ils ignorent encore à qui ils ont à faire…

→ Ils l'ont cherché, mais leurs efforts n'ont pas porté leurs fruits. Pendant des heures, ils ont fouillé la forêt de Sherwood sous une pluie battante. Et quand enfin, ils ont trouvé la tombe, quand enfin, ils ont cru libérer leur camarade de son supplice séculaire... Il était déjà trop tard. C'est un corps sans vie qu'ils ont retrouvé. Avec horreur, les Enfants de Prométhée ont constaté que leur camarade s'était éteint avant qu'ils ne parviennent à le retrouver. Cela n'a été une question que de quelques heures... Mais il était mort. Et la dernière chose qu'il ait vue, avant d'être enterré vivant, ce fut la croix rouge peinte à l'intérieur de son cercueil. Faute de pouvoir le sauver, les Enfants de Prométhée ont pu lui donner une sépulture décente.
Précision : Vous aviez voté à l'aveugle pour déterminer si l'immortel devait être retrouvé mort ou vif, et le hasard a fait que c'est la première option qui a eu le plus de votes !

→ Le mystère des catacombes de Kom el-Chouqafa reste entier : en effet, les immortels qui se sont rendus sur place dans l'espoir d'identifier leur comparse mort et de trouver des indices quant aux responsables de son supplice en sont ressortis bredouille... Et inquiets. Car le Conclave Écarlate n'est pas responsable, c'est une certitude pour eux. L'Ordre de l'Hydre n'est pas non plus à blâmer, car il a envoyé l'un de ses mercenaires sur place pour en apprendre davantage. Et, bien sûr, ce ne sont pas les méthodes des Enfants de Prométhée. Les plus jeunes ignorent qui peut être responsable d'un tel crime. Mais les plus âgés, eux, n'en doutent pas...

→ In extremis, le Conclave Écarlate est parvenu à empêcher l'Ordre de l'Hydre de semer le trouble dans le monde entier en ébranlant les fondements des plus grandes religion. Le secret de l'identité du Christ a pu être préservé, pour un temps au moins. Mais au cas où il n'y parviendrait pas la prochaine fois, le Conclave fonde ses espoirs sur les nouvelles technologies et leurs capacités à propager les fake news et les théories du complot pour ridiculiser l'Ordre de l'Hydre s'il parvenait à ses fins... Plus que jamais, la technologie est l'ennemie des immortels.