a beautiful lie (LAZARUS, EIRIK)

La voiture sinuait entre les hautes bâtisses de Saint-Pétersbourg. À la sortie de l’homme au long manteau noir de l’aéroport de Poulkovo, la neige avait cessé de tourbillonner dans l’air glacé de la ville, alors remplacée par un calme solennel, presque sinistre. Le calme avant la tempête, pour emprunter une expression désuète. La silhouette à l’aura menaçante n’y avait guère fait attention. L’air songeur, il avait sauté dans la berline qui l’attendait comme convenu, au volant de laquelle l’avait accueilli un jeune agent dont il avait déjà oublié le nom. Un freluquet à la voix nasillarde qui avait aussitôt cherché à lui faire la conversation. Lazarus l’avait fait taire assez rapidement. Il se sentait épuisé après son vol de douze heures, avec escale à Amsterdam, et ne se sentait absolument pas d’humeur à discuter de la pluie et du beau temps avec un inconnu, fût-il de la même allégeance que lui. Le décalage horaire ne faisait de cadeaux à personne, mais plus les années passaient, plus il mettait de temps à se remettre de ses effets, ce qui meurtrissait quelque peu son amour-propre. Il se demanda si les créatures qu’il chassait depuis qu’il était entré dans l’âge adulte se sentaient aussi éreintées après un vol aussi long, elles qui étaient dans un certain sens coincées au même âge pour l’éternité, du moins physiquement. Il secoua la tête, presque embarrassé, tandis que continuait de défiler derrière la vitre glacée le paysage urbain de la vieille Leningrad. Il ne devait pas essayer de les comprendre ou de se mettre à leur place. Ils n’étaient pas humains. Ne l’étaient plus. Et ne le seraient plus jamais.
Il étouffa un bâillement. Enfin, il était arrivé à destination, c’était l’essentiel. Et le voilà en route vers son hôtel — cinq étoiles, bien entendu, pas question de se mêler aux petites gens, même pour un séjour aussi bref que le sien — où l’attendaient une poignée d’agents prêts à lui obéir au doigt et à l’œil. L’affaire qui les amenaient tous dans ce pays nordique, pour la plupart loin des leurs, représentait une chance inouïe, inespérée même, de porter un coup peut-être décisif à quelques-uns de leurs ennemis. En effet, après presque deux semaines à décortiquer les enregistrements des caméras de surveillance des aéroports russes internationaux, le Conclave Écarlate avait enfin repéré le visage d’Astra Ackerman, disparue de la carte après la tragédie qui s’était jouée sur le sol new-yorkais. Tout portait à croire, pourtant, qu’elle avait miraculeusement survécu à sa tentative d’assassinat perpétrée par Shani, sa propre sœur. D’aucuns auraient pu se scandaliser de cette fourberie des plus basses, mais pas Lazarus, en réalité l’instigateur de ce plan. Rien n’était trop cruel, trop sadique pour le bras droit du Conclave et il l’avait prouvé une nouvelle fois.
Tout aurait pu se dérouler comme sur des roulettes, mais hélas, il semblerait que la jeune femme n’ait point succombé à ses blessures, ce qui avait aussitôt alerté l’immortel qu’ils avaient dans le collimateur, un certain Eirik Aaronson. Résultat, leurs deux proies avaient pris la fuite en direction, selon toute probabilité, de Saint-Pétersbourg, puisque sous l’égide de l’Ordre de l’Hydre, où les uniformes du Conclave ne se risquaient guère depuis la révolution russe. Finalement, les caméras de surveillance leur avaient donné raison. Astra Ackerman s’était réfugiée en Russie et il ne restait plus qu’à aller la cueillir pour ensuite la ramener en toute sécurité à New York, auprès de sa famille. Simple comme bonjour. En théorie, du moins. Car une nouvelle information venait diablement compliquer la mission première : la jeune femme était détenue dans un lieu hautement gardé, quelque part dans la ville. Voilà ce que lui avaient rapporté les agents envoyés en éclaireur, avant de mystérieusement disparaître peu de temps après. Sans ce détail des plus inquiétants et la présence en territoire ennemi de la fille de son vieil ami, sans doute Lazarus n’aurait-il pas couru le risque s’infiltrer dans la capitale des immortels, comme la surnommaient les ouï-dire. Ça lui permettait de s’éloigner de Cordelia pendant un temps, cela dit, ce qui lui convenait parfaitement. Après la trahison de sa plus précieuse alliée, il ressentait le besoin de panser ses blessures loin de celle qui les lui avait infligées.
À un feu de circulation, le véhicule freina. « Sommes-nous encore loin de l’hôtel? » demanda Lazarus d’une voix traînante. Le chauffeur lui répondit par la négative, sans toutefois élaborer, ayant compris que son patron ne souhaitait pas se perdre en palabres. Le patron en question hocha la tête, satisfait, la tête posée contre la paume de sa main. Il rêvait d’une douche brûlante et d’un repas digne de ce nom. Et d’une bonne sieste, pourquoi pas. Tout à ces agréables pensées, il faillit ne pas remarquer la silhouette féminine et familière qui se mouvait entre les corps avec hâte, comme si le Malin lui-même hantait chacun de ses pas. Au même moment, le feu de circulation verdit et la voiture s’apprêtait à repartir. C’était sans compter le cri de Lazarus : « Arrêtez! » Aussitôt, les coups de klaxons s’élevèrent derrière eux. Ça lui importait peu. Il braqua ses yeux clairs, écarquillés, vers la jeune femme qui continuait de marcher sur le trottoir, inconsciente du branle-bas routier qu’elle causait. Pas de doute. C’était bien elle, c’était bien Astra. Dans les rues de Saint-Pétersbourg. Saine et sauve. « Laissez-moi sortir. Puis, allez déposer mes bagages à mon hôtel. Une chambre y est réservée à mon nom. » Les deux ordres claquèrent dans la cacophonie de klaxons qui mugissaient toujours dans leurs dos. Un chauffeur de taxi ordinaire aurait probablement protesté ou cru que son client avait perdu la raison. Seulement, il s’agissait d’un humble agent du Conclave Écarlate. Et lui, Lazarus, en était l’une des figures de proue, n’en déplût à Cordelia qui s’estimait en être l’unique chef d’orchestre. Dès que les portes furent déverrouillées, l’homme poussa la portière et, après avoir regardé de tous côtés, traversa les quelques mètres qui le séparaient du trottoir peuplé de touristes et d’habitants. En de larges enjambées, il parvint à rattraper la jeune femme. Le cœur battant, il s’immobilisa et ils se dévisagèrent pendant quelques secondes, qui lui suffirent pour comprendre qu’elle venait de le reconnaître à son tour. Aussitôt, elle fit demi-tour, son téléphone rivé à son oreille. Lazarus poussa un juron entre ses dents serrées. Voilà pourquoi il préférait envoyer des subalternes à sa place, comme lors de la tentative d’assassinat d’Astra. Il détestait prendre des décisions dans le feu de l’action; il n’avait jamais le temps de réfléchir ou de concocter un plan, une stratégie. Le temps pressait, pourtant. Dans quelques secondes, elle aurait disparu, perdue dans la foule. Pour l’une des rares fois de sa vie, Lazarus Fawkes obéit à son instinct et se mit à la poursuite de celle qu’il était venu chercher, littéralement de l’autre côté du globe.
De toute évidence, les immortels la tenant entre leurs griffes lui avaient autorisé une petite sortie… À moins qu’il n’ait jamais été question de geôliers dans cette histoire? Il serra les poings. Pas le temps d’y réfléchir. Rattraper Astra. C’était tout ce qui comptait. Pour le moment, elle était seule, mais s’il se fiait au coup de fil qu’elle s’était empressée de passer, elle serait vite rejointe par au moins un individu. Lazarus se retrouverait alors en très mauvaise posture. Non, il avait le temps de lui parler seul à seule, de lui faire entendre raison. Il ne s’attendait toutefois pas à se retrouver nez à nez avec le canon d’une arme à feu, alors qu’ils venaient de déboucher sur une rue tranquille, déserte. Exempte de témoins, donc. Pas très pratique, ça. Au-delà du pistolet chatoyaient les yeux ruisselant de larmes salées de la brunette. Si Lazarus demeura de marbre face à son désarroi et son désespoir, il n’osa pas faire un pas de plus. « Astra, tu es en vie…, » commença-t-il, aussitôt interrompu par sa violente accusation. Lui, un monstre? Non. Les monstres étaient ceux qu’il traquait avec assiduité. Pour le Conclave. Pour le bien de l’humanité. Elle finirait bien par le comprendre. Avec des gestes exagérément lents, pour ne pas la provoquer, il tira un mouchoir propre de sa poche de manteau, qu’il lui tendit avec l’ombre d’un sourire. « Ma chère Astra, inutile d’employer de tels mots. Le monde n’est ni tout noir, ni tout blanc, tu dois bien le savoir à ton âge. Tu crois savoir, tu crois comprendre. Tu te trompes. Range ton arme et laisse-moi t’expliquer. Allons dans un café pour discuter, comme des personnes civilisées. » Ses paroles ruisselaient d’hypocrisie, à un point tel qu’il s’étonnait d’être capable de les prononcer avec autant de flegme. Il tendit la main vers elle, paume ouverte, comme pour l’inviter à la saisir. « Mais moi non plus, je ne veux pas te faire de mal, encore moins te tuer. Pourquoi un tel discours, d’ailleurs? Je souhaite seulement te ramener auprès de ton père, qui s’inquiète beaucoup pour toi. Tu as pensé à lui avant de partir comme ça, sans prévenir personne? » Il fronça les sourcils. Eirik? Il pouvait s’agir d’une coïncidence, mais la dernière phrase de la jeune femme lui prouvait que non, qu’il s’agissait bel et bien de la même personne. Eirik Aaronson. L’ex-prisonnier du Conclave, libéré en fanfare par les siens. S’il arrivait pour s’intercepter entre Astra et lui, il voyait mal comment il pourrait s’en tirer. La sagesse le poussait à se replier sur-le-champ, mais il ne pouvait se résoudre à abandonner la jeune femme, pour laquelle il avait fait tout ce chemin. « Je ne partirai pas sans toi, j’en ai bien peur. Car moi aussi, je m’inquiète pour toi. Regarde-toi, les yeux humides, le visage apeuré, le pas fugitif. Une arme à la main, comme une vulgaire criminelle. Tu mérites mieux que ça. Et tu le sais, au fond de toi. Rentre à New York auprès de ta famille. Je te promets qu’aucun mal ne te sera fait. » Mais, le savait-elle? Les belles promesses de Lazarus Fawkes n’étaient que du vide, que du vent.

L’adrénaline pulsait dans ses veines, mais son regard, posé sur la jeune femme devant lui, demeurait flegmatique. Il n’oubliait pas le canon de l’arme visé vers sa tête, même qu’il le prenait en compte dans ses calculs. Une seule balle suffirait à le réduire au silence et considérant la courte distance les séparant l’un de l’autre, quelques mètres tout au plus, il n’y avait guère de risque pour qu’elle rate sa cible si elle appuyait sur la détente. Il ne savait pas encore si elle était réellement prête à courir ce risque, alors cette incertitude pouvait peut-être jouer en sa faveur. Il connaissait Astra Ackerman, assez pour savoir qu’elle n’était pas une tueuse sadique sans aucune morale. Le fait qu’il soit encore en vie, là, maintenant, le prouvait bien. Peut-être que son corps gisant à ses pieds, avec son âme moribonde, représentait pour elle sa porte de sortie, voire un châtiment grandement mérité pour tous les crimes à son encontre, mais elle ne tirait pas. Comme si elle attendait de voir s’il était réellement coupable. Ou comme si elle souhaitait d’abord lui exprimer toute son amertume, toute sa colère d’avoir été manipulée comme un pion dans un jeu d’échecs qu’elle ne comprenait pas. Un peu de tout cela, peut-être.
Alors, pour l’heure, Lazarus Fawkes ne craignait pas réellement pour sa vie. Il arrivait à conserver le masque de la placidité. C’était peut-être aussi dû à sa longue expérience d’agent, forgée à partir de mille et une missions parfois réussies, parfois échouées, mais dont il s’était toujours tiré vivant, en un seul morceau. Simple coup de chance, clameraient les mauvaises langues. Le fait demeurait qu’il était habitué à agir en situation de danger. Ce n’était pas la première fois qu’on le menaçait d’une arme et ce ne serait certainement pas la dernière. « Dommage, je n’aurais pas dit non à un café, surtout par ce froid. » Il ne mentait pas, il aurait été mille fois plus agréable de discuter entre les murs d’un café, une boisson chaude devant soi. Mais bon, puisqu’elle préférait grelotter de froid… Il esquissa une moue presque déçue à ses paroles et ensevelit de nouveau son mouchoir dans sa poche. Elle en aurait bien eu besoin, pourtant, avec ses larmes qui coulaient sur ses joues et la morve qui lui pendrait bientôt au nez. Peut-être était-elle simplement trop orgueilleuse pour toucher un objet appartenant à son ennemi, auquel cas ils avaient cela en commun. Lui aurait-il légué ce trait de caractère, à force de passer du temps en sa compagnie et celle de Shani et Adrian? Depuis leur naissance, il avait parfois eu l’impression être plus proche des trois enfants de son ami que son ami lui-même, c’en était aberrant. Il avait pourtant pensé que la mention de son père pourrait toucher une corde sensible; elle devait bien ressentir quelque chose pour cet homme, bien qu’elle ait grandi sous le toit maternel suite au divorce.
Un rictus apparut à la commissure de ses lèvres. Il pourrait lui renvoyer l’insulte; c’était complètement idiot de révéler son inquiétude — sa faiblesse — envers son frère, encore à New York, pour ainsi dire entre les griffes du Conclave si le besoin se faisait sentir. Elle dut se rendre compte de sa bourde sitôt les mots prononcés, à en juger par ses tremblements incontrôlés. Il balaya l’air du revers de la main, la lippe ourlée par l’amusement. « Ne t’en fais pas, Adrian ne m’intéresse pas. Du moins, pas pour le moment. Peut-être révélera-t-il sa vraie nature un jour, lui aussi. Et alors… » Nul doute que ces trois points de suspension grugeaient l’assurance de la jeune femme. « Mais ce n’est pour parler d’Adrian que je suis venu jusqu’ici. C’est pour toi. » Si elle ne faisait pas preuve d’autant de méfiance à son égard, sans doute aurait-il essayé de lui proposer un marché, par exemple la sécurité de son frère contre sa complète coopération. Mais ça ne servirait qu’à l’exaspérer davantage, il le sentait.
Enfin, elle pouvait bien le traiter de menteur invétéré, il avait cette fois joué la carte de l’honnêteté : Adrian Ackerman ne l’intéressait pas vraiment dans l’état actuel des choses. Jusqu’à preuve du contraire, il était un être humain mortel. Normal. S’il se tenait éloigné des immortels, il ne risquait pas grand-chose de la part du Conclave Écarlate. Contrairement à Astra, qui bien sottement s’était jeté dans les bras d’un immortel. Quant à Shani, elle avait choisi son camp — celui de Lazarus, par chance pour elle —, mais le risque qu’elle revienne à la vie existait. Il existerait tant et aussi longtemps que le secret de l’immortalité n’avait pas été exposé au grand jour, à commencer par la reproduction du gène chez les enfants, d’où l’importance d’effectuer des tests sur au moins un sujet. Tests qui impliquaient le recours à des moyens de coercition si le sujet ne coopérait pas. C’était hélas le prix à payer pour l’avancement de la science, de la connaissance.
Pourtant, Astra ne semblait pas le comprendre. Au fur et à mesure qu’elle s’exprimait, sa voix montait en crescendo de plusieurs décibels. La haine défigurait son beau visage et ça commençait un peu à l’inquiéter. Il l’avait crue inoffensive malgré son arme à la main, mais savait, pour en avoir été témoin de nombreuses fois, que des accidents pouvaient aisément se produire sur le coup de l’émotion. Des accidents parfois mortels. « Du calme, Astra. Ça ne sert à rien de t’énerver, » tenta-t-il de l’apaiser, une main en l’air. Rien à faire, elle continuait à s’époumoner, frôlant l’hystérie, pendant que la menace d’Eirik vacillait au-dessus de sa tête en véritable épée de Damoclès. Il réalisa alors qu’elle cherchait peut-être à gagner du temps en attendant la venue de son sauveur. Il plissa les yeux. « Tu sais, ces hommes ne faisaient qu’exécuter des ordres. Ils ne savaient rien des intentions des hauts placés. Pourtant, tu es là à me déclarer qu’ils méritaient de mourir, que tu en es même contente. Voilà à mon sens des paroles dignes d’un monstre. » C’était jouer sur la sémantique et ça ne servait guère ses intentions, mais c’était amusant de la prendre à son propre jeu. Il demeura de glace face à son sourire victorieux. Il ne voyait absolument pas en quoi elle se réjouissait. Être condamné à travers les siècles jusqu’à la fin du monde, ça lui paraissait effroyablement long et ennuyant, en plus d’être contre nature. L’être humain naissait, puis mourait. Voilà l’ordre naturel des choses. Il ne savait ni comment ni pourquoi l’immortalité était apparue dans l’équation, mais Lazarus, comme bien d’autres, se battrait pour l’éradiquer, quoi qu’il leur en coûte.
Il arqua un sourcil à sa confession. C’était drôle, lui aussi en était venu à la considérer comme sa propre fille, aussi étrange et tordu que ça puisse paraître. « Le sentiment était partagé. Tu corresponds à l’image que je me fais d’une Fawkes : ambitieuse, intelligente et futée en toutes occasions. Dommage que le destin… ou toute autre entité régissant nos existences en ait décidé autrement. » Il appréciait Shani, mais Astra aurait été parfaite dans les rangs du Conclave. Il le penserait sans doute jusqu’à sa mort — qui, l’espéra-t-il in petto, serait reportée à un autre jour. Il pencha la tête sur le côté, sa perplexité feinte. « Serait-ce à dire que tu aurais préféré que nous capturions un immortel ayant massacré des innocents toute sa vie durant? » Il se demanda où elle se situait dans l’échelle de la moralité. Serait-elle prête à laisser des criminels souffrir jusqu’à ce que mort s’ensuive si cela lui assurait la sécurité des siens?
Enfin, ces pourparlers à saveur philosophique ne réglaient pas son problème actuel. Il n’oubliait pas le zigoto qui risquait de débarquer sur  son cheval blanc d’une minute à l’autre, encore moins l’arme toujours pointée vers sa tête. Il croyait à moitié à la menace d’Astra, qui l’aurait abattu sans ambages si tel avait été son souhait, mais il n’empêchait qu’il préférait de loin que les rôles soient échangés, que ce soit lui qui la tienne en respect. Sa poche camouflait la forme d’un Glock, lequel n’attendait qu’à être utilisé. Le souci, c’était qu’Astra n’hésiterait pas à lui tirer dessus au moindre mouvement suspect. Peut-être ne viserait-elle pas sur un organe vital, mais il ne tenait pas tellement à le savoir. Par chance, elle s’était rapprochée de lui, ce qui lui faciliterait la tâche. Il devait tenter le tout pour le tout. Il profita d’un moment où elle lui rappelait qu’elle le tenait à sa merci pour s’élancer vers elle, véloce comme un cobra, et lui agripper l’avant-bras, qu’il tordit de manière à ce que l’arme chute sur le béton. Pour faire bonne mesure, il administra un violent coup de coude à la jeune femme pour s’assurer qu’elle ne tente rien. Il ramassa le pistolet à ses pieds avant de le diriger vers Astra. « Éteins ton téléphone et lève les mains en l’air. » Il valait mieux terminer l’appel avec celui qu’il devinait être l’un de ses complices : Eirik Aaronson, s’il se fiait aux paroles d’Astra, qui ne tarderait pas à les rejoindre. Mais le camp adverse n’était pas le seul à pouvoir appeler des renforts.
Tenant la jeune femme en joue, Lazarus sortit son propre téléphone et bénissant les commandes vocales qui lui permettaient de ne pas la quitter des yeux, il composa le numéro du lieutenant présent en Russie. « Retracez ma position et envoyez-moi autant d’agents que vous le pouvez. J’ai trouvé Astra Ackerman. De plus, Eirik Aaronson semble être en route. Oui, le même qui nous a glissé entre les doigts. Ne perdez pas de temps. » Il raccrocha. Il ne restait plus qu’à attendre que les quelques agents du Conclave dissimulés dans la ville sortent de l’ombre pour le rejoindre. Il aurait été préférable que la capture des deux immortels se fasse dans une ville neutre ou contrôlée par l’organisation, comme Paris ou Rome, mais même un maniaque du contrôle comme Lazarus ne pouvait tout anticiper. Il toisa la fille qu’il avait vu grandir, aujourd’hui devenue une jeune femme contre toute attente à l’extrême opposé de ses valeurs. Il se souvenait avoir joué aux bandits avec elle dans le jardin des Ackerman. Son souvenir se mêlait à la réalité, le pistolet de plastique succédait au pistolet d’acier. « Tu avais raison, tout à l’heure. Stellan ne s’est peut-être jamais soucié de toi, mais moi, si. De loin. À ma manière. Des trois enfants Ackerman, tu as toujours été celle avec le plus de potentiel. À mes yeux, tu étais… parfaite. » Il la dévisagea de haut en bas, de bas en haut. Lui offrit un sourire triste. Presque sincère. « Tu ne me croiras pas, mais j’aurais sincèrement préféré ne pas en arriver là. Hélas, tu ne m’as pas laissé le choix. »

(tw ; menace de viol, sang, violence)

C’était fini. De son arme, il la tenait à sa merci. Il lui suffisait d’attendre sagement que les renforts débarquent sur place. Ensuite, la jeune femme et lui prendraient le premier vol pour New York et le triomphe du Conclave Écarlate serait assuré. Bien sûr, il ne fallait pas vendre la peau de l’ours avant de l’avoir tué, mais tandis qu’il l’observait, prostrée sur le sol sans la moindre possibilité de s’échapper, il ne put empêcher un sourire mauvais d’apparaître sur ses lèvres. La seule manifestation de son plaisir d’avoir eu le dessus sur elle. Finalement, ça n’avait pas été si compliqué, elle tenait tant à lui cracher sa hargne à la figure qu’elle en avait oublié l’essentiel : s’assurer de le neutraliser, lui. Il n’aurait pourtant suffi que d’une seule balle logée dans un bras ou une jambe. Pas de quoi le tuer. Juste assez pour l’empêcher de tenter quoi que ce soit. Mais c’était trop tard. Pour elle, s’entendait. Désormais, sa seule chance résidait en son cher Eirik. C’était en vérité la seule inquiétude qui rongeait l’esprit de Lazarus. S’il tombait nez à nez avec cet homme, il ne donnait pas cher de sa peau. L’ancien cobaye des expérimentations d’Amaranth Pharmaceuticals avait toutes les raisons du monde de le massacrer de ses mains nues, lui, le bras droit du Conclave. Mais avec un peu de chance, les renforts arriveraient assez tôt pour le maîtriser et le capturer dans leurs filets, lui aussi. Deux immortels pour le prix d’un, Cordelia en serait enchantée. Si de son côté elle parvenait à mettre la main sur l’immortelle avec laquelle elle s’était abaissée à coucher, ça en ferait trois en tout. Trois fois plus de chance de percer le secret de l’immortalité. Et de l’anéantir à jamais.
« Admirable, la persistance avec laquelle tu t’emploies pour préserver ma vie, j’en suis très touché, » se gaussa-t-il, l’arme toujours pointée vers elle. « Si ça peut te rassurer, le Conclave ne compte pas purger cette ville de la vermine qui s’y terre, pas aujourd’hui du moins. Nous nourrissons bien d’autres ambitions. Pas de panique, tu ne tarderas pas à les découvrir par toi-même. » Il lui offrit un petit sourire pour appuyer ses propos nullement rassurants. Bientôt, elle expérimenterait d’elle-même ce que son copain avait vécu, mais si elle se tenait tranquille et coopérait avec les scientifiques, peut-être Lazarus leur ordonnerait-il de se montrer plus laxistes, par amitié envers Stellan. Astra n’était peut-être pas sa préférée, elle demeurait tout de même une Ackerman, la chair de sa chair. Enfin, peut-être garderait-il le silence sur la capture d’Astra, pour ne pas que la famille se mêle de tout cela. Il savait qu’Adrian, le fils de Stellan, la recherchait activement à New York. Il verrait bien en temps et en lieu. Il haussa les épaules à son accusation. Il était au-dessus de ces palabres, au-dessus de tout. Qu’importe qu’il y ait un bain de sang, pour reprendre l’expression. Tant que Lazarus en était épargné, ça le laissait indifférent. Certains pions devaient parfois être écartés de l’échiquier pour gagner la partie. Son sourire s’accentua. « Si j’étais toi, je ferais preuve d’un peu plus de respect envers celui qui tient ta vie... ou plutôt tes vies, entre ses mains. Je n’ai pas l’intention de venir te rendre visite dans ta cellule, mais je pourrais fort bien changer d’avis. » Il bluffait. Il n’entendait rien commettre de la sorte, entre autres parce qu’il ne souhaitait pas devenir comme Cordelia et trahir la cause pour laquelle il se battait depuis des années. Mais le jeu en valait la chandelle s’il parvenait à lui insuffler un peu d’angoisse pour qu’elle se taise et s’incline face à lui.
Enfin, la jeune femme se releva et, les mains en l’air, se recula. Lazarus ne la quittait pas des yeux, attentif au moindre mouvement suspect de sa part. Elle semblait regarder quelque chose par-dessus son épaule. Ou quelqu’un. Il sentit une présence étrangère dans son dos, mais n’eut hélas pas le temps de cogiter sur la question, car à ce moment précis, son bras se plia dans un angle inhumain sous la pression de son agresseur. La seconde d’après retentit dans le calme de l’hiver russe un sinistre craquement, suivi aussitôt d’un cri de surprise et de douleur. Lazarus eut soudain l’impression que dix, cent, mille couteaux pénétraient sa peau, puis sa chair, puis ses os. Le sang bourdonnait dans ses oreilles et battait à ses tempes à vive allure dans une macabre symphonie. Sa main inerte laissa échapper l’arme volée, mais il n’en eut à peine conscience tant son corps et son esprit bataillaient pour comprendre ce qui se passait. Son corps flasque s’écrasa contre le mur de briques avant de s’effondrer sur le sol gelé sans la moindre résistance. Sonné, Lazarus ne bougea pas un seul muscle. Son bras élançait, sa vision se brouillait peu à peu. Mais il refusait qu’un nouvel hurlement s’échappe de sa bouche. Il ne leur ferait pas ce plaisir. L’autre homme n’attendit pas qu’il se relève; de ses poings, il mitrailla son visage, puis ses côtes. Lazarus ne tenta pas de riposter. Il encaissa chaque coup du mieux qu’il le put, son bras encore indemne légèrement levé dans une pantomime de défense. Les yeux fermés, il pria tous les dieux pour que le calvaire s’arrête, sans toutefois supplier son tortionnaire de cesser ou même de ralentir la cadence.
Lazarus Fawkes ne suppliait personne. Jamais.
Lorsqu’enfin l’autre homme tempéra ses ardeurs sanguines, Lazarus ouvrit un œil, puis l’autre. Le souffle court, le menton maculé de son propre sang, il porta un regard hagard sur son assaillant, qui l’empoignait maintenant par le col sans douceur aucune. Eirik Aaronson. Mais bien sûr. Lazarus toussota dans le fol espoir de se débarrasser du goût métallique du sang dans sa gorge. Rien à faire. La nausée handicapait tous ses sens et il n’arrivait plus à bouger son bras, peut-être heurté par l’un des poings de son ennemi. Les yeux flambés d’acerbité, il esquissa une grimace. Avec moult difficultés, il crachota : « Ne compte pas sur moi pour t’implorer de m’épargner… immortel. » Dans sa bouche, le substantif prenait des allures d’insulte. « Mes agents sont en route. Vous ne pourrez pas nous échapper, tous les deux, même si je meurs aujourd’hui. » Il ne souhaitait néanmoins pas que l’aventure s’achève ainsi, dans une vulgaire ruelle de Saint-Pétersbourg.
Mais sa vie ne tenait plus qu’à un fil. Et par un cruel caprice du destin, la vie de Lazarus échoua dans les mains d’Astra. Les lèvres entrouvertes, il tenta de reprendre le contrôle sur sa respiration saccadée, l’œil rivé sur celle qui pouvait décider d’un moment à l’autre de prononcer son exécution immédiate. Il tiendrait parole, il n’implorerait personne, surtout pas ces deux-là. Mais il posa sur elle un regard presque curieux, intrigué même, pendant que les vagues de souffrance continuaient à vriller dans tout son être, à la manière du ressac de la mer. Quel verdict franchirait ses lèvres? Lui-même n’aurait su le prédire. Bien qu’Eirik le tienne encore sous son joug, Lazarus articula, la voix faiblarde : « Astra, veux-tu vraiment avoir ma mort sur la conscience? » Partie, la note de raillerie. Partie, l’once d’insolence. Ne restait plus que sa vulnérabilité, mise à nue par son ennemi.